부처님은 해탈이 여래이고 허무라고 말씀하신다. 여래는 부처님의 별명이다. '진여의 세계로부터 오신 어른'이라는 뜻이다. 허무는 말 그대로 아무것도 없이 텅 빈 상태를 의미한다. 부처님이 해탈을 여래와 허무로 빗대어 말하는 것은 실체화와 허무화를 동시에 방지하는 데 목적이 있는 것 같다. 여래는 해탈의 상태를 인격화해서 나타낸 것 이다. 해탈은 그저 속박에서 벗어나기만 하는 것이 아니라 중생구제의 종교성이 있다는 것을 여래라는 인격화를 통해서 나타내려고 하는 것이다. 그러나 여래가 법신으로 항상 있다는 것은 존재와 비존재 또는 있다와 없다를 초월해서 있는 것이다. 만약 해탈의 인격적인 면을 강조해서 여래와 같은 것으로만 설명하면 해탈을 실체화할 염려가 있다. 그래서 부처님은 다시 해탈이 허무와 같다고 말한다. 여래라는 종교적인 면이 있다 하더라도 그것은 완전히 빈 상태에 있다는 공사상의 범위를 벗어나지 않는다는 것이다. 개인적으로 텅 비어서 아무것도 없을 때 우주적으로 꽉 차 있을 수 있다는 뜻이다. 이 같은 해탈의 특징을 나타내기 위해서 부처님은 해탈이 결코 만들어졌다가 깨어지는 옹기와 같은 것이 아니라고 말한다.

   또 해탈은 늙음과 병듦에서 벗어나는 것이라고 한다. 모든 사람은 세월의 구속을 받는다. 세월이 가면 늙고 병들기 때문이다. 인간은 시간의 흐름이 만드는 무상으로부터 도망칠 길이 없지만 사람들은 늙음과 병듦을 괴로워한다. 세상의 모든 것, 산하대지와 산천초목 그리고 모든 생물들이 다 늙고 병들고 죽지만 '나'만은 예외가 되고 싶어한다. 이 예외를 바라는 마음은 바로 '나'에 대한 집착에서 나온다.

   해탈은 그러한 집착의 원인 제공자인 '나'라는 감정을 근본적으로 없애 버리기 때문에 늙음과 병듦과 죽음 속에 있으면서도 그것에 의해서 흔들리지 않는다. 이런 의미에서 해탈은 늙고 병드는 것으로부터 벗어 났다고 하는 것이다.

   해탈은 또 안정이나 안온에 비유된다. 모든 번뇌의 속박으로부터 벗어나면 마음이 편안해진다. 두려움도 없어진다. 얻고자 하는 마음이 있을 때 잃을 것이 있고 빼앗길 것이 있을 때 공포가 생기지만 얻으려고 하기보다는 오히려 어떻게 하면 더 많이 버릴 수 있는가에 대해서 관심을 갖게 되면 공포심이 일어날 수가 없다. 이 안온한 상태에서는 나를 알아주는 동무가 필요하지 않다. 근심이나 기쁨이 들어설 자리도 없다. 그저 혼자 스스로 편안할 뿐이다.

   해탈에는 순금 같은 보배의 특징이 있다. 물질적으로 무엇인가를 구하려고 하는 사람은 아무리 많이 구하더라도 더 많이 구하려고 하기 때문에 항상 가난하게 된다. 또 돈 드는 사업을 벌이려고 하기 때문에 빚쟁이와 같이 된다. 그러나 물질적인 욕심에서 벗어난 사람은 구하는 것이 없기 때문에 가난을 모르고 아무것도 없는 상태에 만족하기 때문에 항상 보배를 가지고 있는 부자와 같다.

   또 해탈한 사람은 다른 생명을 핍박하지 않는다. 육체와 육체에서 나오는 힘을 중요하게 여기는 사람은 다른 생명을 죽이고 그 시체를 먹으려고 한다. 또 인간을 중심으로 생각해서 환경을 함부로 취급한다. 그러나 '나'라는 생각을 지우고 해탈을 얻은 사람은 '나'뿐만이 아니라 인간을 중심으로 한 교만심이 없다. 환경이 어떤 종류의 것이든지에 관계치 않고 환경을 보호하고자 한다.

   필자는 원주 치악산에 살고 있는 도반 스님에게서 감명을 받은 바 있다. 필자가 치악산을 방문한 적이 있었는데 스님의 방에는 벌레가 기어다니고 있었다. 그 벌레를 휴지에 싸려고 하니까 도반 스님은 벌레가 답답해 할 것을 걱정해서 창문 밖으로 던져 버리는 것이었다. 그 스님은 아무리 작은 벌레라도 다치지 않게 하려고 노력하고 있었다. 해탈을 얻은 사람은 누가 시키지 않더라도 세상에 있는 생명들을 함부로 다루지 않으려고 할 것이어니와 다른 생명을 존중하는 사람만이 참으로 편안함을 누릴 자격이 있다고 할 것이다.

   또 해탈에는 마음이 흔들리지 않는 특징이 있다. 사람이 좋은 일이나 나쁜 일을 당해서 마음이 동하게 되는 것은 자기 의식을 가지고 세상을 대하기 때문이다. 자기를 완전히 지워 버리면 기쁜 일이 있다고 해서 그것에 취하거나 기분 나쁜 일이 있다고 해서 그것에 흔들리지 않는다. 그래서 해탈의 세계에서는 특별히 좋아하는 사람이나 특별히 미워하는 사람이 없다. 나를 지운 상태에서는 모두를 다 나로 삼기 때문에 평등하게 모든 사람을 아낀다는 말이다.

   해탈은 또 사람을 변화시키는 특징이 있다. 만약 사람이 변화될 수 없다고 한다면 불교에서 극악의 상징인 일천제는 영원히 성불할 수가 없다. 그러나 부처님은 일천제라도 깨끗한 신심을 내기만 하면 그 일천제로부터 벗어날 수가 있고 따라서 불도를 이룰 수가 있다고 한다. 사람이 일천제와 같이 극악인이 되는 원인은 자기라는 감옥에 갇히기 때문이다. 그러나 자기를 지우고 자기로부터 벗어날 수 있는 사람은 무한히 변화될 수가 있다. 일천제의 마음을 바꾸어서 부처님의 법신에 대한 믿음을 내면 마침내 해탈을 얻을 수가 있다.